1960年代，耶鲁大学心理学教授米尔格兰（Stanley Milgram）提出一个简单的实验。他透过地方报纸征求志愿者，参与一项关于惩罚如何影响学习的心理研究。实验当中，参与者每两人一组：一人被指定为学生，另一人当老师。在一名穿白袍的实验者指导下，老师向学生提问，学生则被绑在椅子上，身上还贴着电极片。如果学生答对就没事，老师会继续问下一题。假如学生答错了，实验者会指示老师电击学生。
起初答错问题的电击很轻微，但片刻之后，实验者要求老师，每当学生答错，便转动刻盘增强电压——165伏特、195伏特、210伏特、240伏特，依此类推。老师接获指示持续增强电压，无视学生哀求着说自己很痛苦或希望中止实验。
当然，米尔格兰的实验与惩罚对学习的影响毫无关系，重点在于权威人士的力量。米尔格兰想知道老师会撑多久。有多少人会在学生第一次出现不舒服的迹象，便不顾实验者的命令而拒绝继续电击？有多少人会直到学生显现出明显的痛苦才住手？有多少人会不顾学生痛苦的尖叫，始终不罢手，直到实验者终于喊停为止？
进行实验之前，米尔格兰询问耶鲁大学师生的意见，他们一致认为1％～2％的老师会一路进行到底。米尔格兰也问了一群精神科医师，他们预测会撑到最后的老师比率甚至更低，也许只有千分之一左右。耶鲁师生与精神科医师都错了。
米尔格兰进行实验时，当学生第一次表达疼痛，没有任何一个老师停止电击或要求退出实验。将近三分之二的老师持续到实验结束，此时送出的电压已是令人高度痛苦的450伏特。这些老师彻底服从穿白袍的权威人士，直到最后。
当然，在实验中，担任学生角色的其实并非志愿者，而是米尔格兰的同谋。此外，他们也没有真正受到电击，只是在演戏，但老师们并不知情。老师们是真正的志愿者，而且既不是虐待狂，也没有发疯，接受一系列心理测验的结果都十分正常。他们只是愿意百分之百服从权威人士的一般民众。
盲从权威的后果
米尔格兰的实验在全球各地重复了无数次，结果大同小异。而且，盲从权威的事件持续在真实生活中上演。1968年发生在越南美莱村的事件便是著名案例，当时美军遵从司令官的命令，屠杀300名手无寸铁的百姓，其中包括婴幼儿与年长者。对美国民众进行民调时，大多数人都表示自己会和士兵们一样，服从杀死村民的命令。
另一个盲从的例子发生在1987年。有一群抗争者为了抗议美国运送军事武器到尼加拉瓜，便俯卧于加州康科德（Concord）海军武器站外的铁轨上，阻挡运送武器的海军列车。列车驾驶员奉命不得停车，直接撞上抗议群众，其中一人双脚自膝盖以下严重受伤。随后，在场的海军医务兵也遵从命令，拒绝为受伤的抗议者治疗。那名抗议人士布莱恩‧威尔森（S. Brian Willson）虽得以幸存，后来却因为造成列车驾驶员巨大的精神压力而挨告。
近年在伊拉克的阿布格雷布监狱，美国士兵兴高采烈地拍下他们凌虐、羞辱囚犯的照片。这种野蛮行径即使并非权威人士下令，至少也是默许；而盲从于权威，正是让这些年轻士兵变成虐待狂的主要因素。社会心理学家应该可以预料到这种行为。1971年，在史丹佛大学有个著名的实验，心理学家金巴多（Phillip Zimbardo）成立一个模拟监狱，随机指派志愿参与实验的学生，担任警卫或囚犯。才没多久，学生警卫便开始尽情凌虐并羞辱囚犯，情景与阿布格雷布并无二致。
小心权力的包装
民众会对权力的象征有所反应。事实上，领导者获得影响力的方式之一，就是让自己的言行举止像个具有领袖魅力的权威人士。他们知道只要自己的外表、行为和言论都像个权威人士，那么即使不是大多数人，也会有许多人认定他们是权威人士，而像小鸭跟着母鸭下水塘般追随他们。
聪明的追随者会抗拒盲从权威人士的冲动，他们会心存怀疑。他们知道那个穿制服的人、穿白袍的医师或实验者，以及台上自称为专家的人，可能确实博学多闻，并以追随者的利益为顾念。但话说回来，那个「领导者」也可能只是个厚颜无耻又会带来危险的骗子。有能力的领导者，的确可以领导民众，达成最高成就；但也可能带领追随者，犯下不可言说的重大罪行。要分辨圣人领导者与罪人领导者，并非易事，加上我们总是犹豫着不敢挺身而出，就更难了。大多数人都害怕与众不同，这实在是不幸的事，因为若不愿意或不能挑战群众，就永远无法自由。
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