向蚂蚁学管理

一年多前，西南航空深为货运事业的生产力不彰所苦。货机平均只用了百分之七的空间，但却因为有些机场产能不够，无法搬运规划好的货物，造成西南航空货运路线和处理系统的瓶颈。 就像一般空运公司一样，西南航空原来的做法是，设法把要送往波士顿的货物，装上往波士顿方向的第一班飞机。但是也因为如此，员工花很多的时间，在搬移货物以及在飞机上装货卸货。 后来西南航空解决了这个问题。你可能会很意外，它的学习对象竟然是是蚂蚁。西南航空运用蚂蚁搬运食物的方式，重新组织运作。依照当时航空系统的繁忙程度，有时要往东的货物，可能先放到往西的班机上，要比把它搬下来，等著下一班往东的飞机要有效率。西南航空运用这个做法，估计一年省下一千万美元。 著名的企管顾问邦纳保（Eric Bonabeau） 和梅耶（Christopher Meyer）最近在哈佛商业评论上分析，从蚂蚁和蜜蜂身上，可以教我们很多管理的功课。 当他们集结在一起的时候，能够自我组织，不需要任何领导人监督，就形成一支很好的团队。更重要的是，他们能够根据环境变动，迅速调整，找出解决问题的答案。两位学者把这种能力称为「蜂群智能」（swarm intelligence），并且把这种智能运用到工厂排程、人员组织，甚至策略拟定上。 举例来说，蚂蚁总能找出最短的路径，把食物搬回家。当发现食物时，两只蚂蚁同时离开巢穴，分别走两条路线到食物处，较快回来的，会在其路线释放出较多的化学外激素做为记号。因此，其它同伴闻到较重的味道时，自然就会走较短的路线。这个智能靠的是两个简单原则：留下外激素，以及追随足迹。 运用这个简单原则，可以解决复杂问题。例如电信网络从夏威夷到巴黎，必须经过很多节点，聪明的系统必须能够自动避掉塞车的地方。惠普实验室发展出一个方法，设计大批软件使者不断流动，在网络间留下信息，就像蚂蚁留下外激素一样，电话就追随这些信息来连接。当一个路线塞车，走这条路线的使用者也会塞车，自然发出讯号，这条路线就放弃。电话改走比较顺畅的路线，让塞车迅速纾解。 蚂蚁的另一个分工模式是弹性分工。一只蚂蚁搬食物往回走时，碰到下一只蚂蚁，会把食物交给它，自己再回头，碰到上游的蚂蚁时，将食物接过来，再交给下一只蚂蚁。蚂蚁要在哪里个位置换手不一定，唯一固定的是起始点和目的地。 一家大型零售连锁店就运用这个模式，来管理其物流仓储中心。以前该仓储中心用区域方式（zone approach）来捡货，除非上一手完成工作，下一手不能接手。以书为例，一个人专门负责装商业书，另一个人专门负责装儿童书。问题是，每个人的速度可能差距非常大，订单对每一种商品的需求差异也有大，因此总有人在等待别人完成才能接手。 经过研究，该物流中心改采蚂蚁模式，一个人不断拣出产品，一直到下游有空来接手工作后，再回头接手上游工作。 研究人员用计算机模拟运算发现，运用这个模式时，应该将速度最快的员工放在最末端，速度最慢的放在一开始，如此是最有效率的。该仓储中心透过这种方法，生产力比之前提高了百分之三十。 两位学者指出，这种蜂群智能有三种优势：一、弹性，可以迅速根据环境变化进行调整；二、强韧，即使一个个体失败，整个群体仍然可以运作；三、自我组织，无需要太多从上而下的控制或管理，就能自我完成工作。 这些正是今天多变的环境中，企业最需要具备的特质。